Adaptacja powieści Jamesa T. Farrella ponoć z dużo mniejszą siła atakuje widza, co książka czytelnika. Śledzimy historię młodego Studsa Lonigana [Cristopher Knight] od kryzysu i dna lat dwudziestych po sukces, jaki nastąpił w latach trzydziestych, w irlandzkiej katolickiej części Chicago. Spotykamy go na ulicy, wśród przyjaciół, choć własciwie myślami jest nieobecny, krąży gdzieś indziej, z dala od swego gangu. Nauczycielka tytułowego bohatera, bardzo atrakcyjna kobieta, prowadzi życie, które przyciąga Studsa. Ważne są w nim wartości moralne i emocjonalne. Ale jego dotychczasowa egzystencja nie pozwala mu się zmienić...